近鉄奈良駅から賑やかな「ひがしむき商店街」を抜けると、ふっと心地よい静寂に包まれ、目の前に広大な境内が現れます。ここが、奈良のシンボルとしても名高い法相宗大本山・興福寺です。
その歴史を遡ると、669年に藤原鎌足の病気平癒を願い、夫人の鏡王女（かがみのひめみこ）が山城国（現在の京都）に建てた「山階寺（やましなでら）」がすべての始まりでした。
その後、天武天皇の時代に藤原京へ移されて「厩坂寺（うまやさかでら）」となり、さらに平城遷都にともなって現在の地へと移築され、「興福寺」の文字が掲げられることとなります。
平安時代には、藤原氏の隆盛とともに実質的な「大和国の領主」として絶大な権力を掌握。今日にいたるまで、天平文化の面影を色濃く残す国宝の宝庫として、訪れる人々を魅了し続けています。
境内に一歩足を踏み入れると、まずその圧倒的な存在感で迎えてくれるのが、高さ約50メートルを誇る五重塔です。730年（天平2年）、藤原不比等の娘である光明皇后によって建立されました。
幾度もの火災に見舞われながらも、そのたびに力強く再建を重ねてきた姿は、まさに不屈の精神を持つ奈良のシンボル。空に向かって美しく伸びる木組みのシルエットは、どの角度から眺めても絵になる気品が漂います。
五重塔のすぐ傍らに佇む東金堂（とうこんどう）は、726年（神亀3年）、聖武天皇が病に伏せっていた叔母（元正太上天皇）の快復を心から願って建立した、深い慈愛の歴史を持つお堂です。
さらに館内を見渡せば、神々しいまでの巨大さを誇る「千手観音菩薩立像」が空間を圧倒し、数々の火災をくぐり抜けて奇跡的に遺った白鳳の傑作「仏頭（旧山田寺本尊）」が静かに微笑んでいます。
境内の一角、不開坂（あかずのさか）を上った高台にひっそりと佇む北円堂。721年（養老5年）、興福寺の創設者である藤原不比等の1周忌に、元正天皇が長屋王に命じて建てさせたお堂です。当時はここから平城京が一望でき、遷都の大業を成し遂げた不比等の霊を慰めるのに、これ以上ない最高の場所でした。
北円堂とともに興福寺最古の建造物である三重塔。1143年（康治2年）、崇徳天皇の中宮であった皇嘉門院聖子（こうかもんいんせいし）によって建立されました。1181年の南都焼討で惜しくも焼失したものの、鎌倉時代へと入る間もない頃にすぐさま再建され、今日までその姿を遺しています。
目を引くのは、その驚くほど優美な佇まいです。ダイナミックで力強い五重塔とは対照的に、三重塔はどこか女性的で、細部まで計算された繊細なデザインが特徴。平安時代の洗練された建築様式の面影を、現代にそっと伝えてくれています。
その歩みは激動そのもので、これまでに実に6度もの焼失と再建を繰り返してきました。1717年の大火で失われた後は財政難により再建が進まず、長く仮堂のままでしたが、老朽化による解体や綿密な発掘調査を経て、2018年にようやく301年ぶりとなる本格再建を果たしました。
現在の建物は、5度の焼失と再建を経て1415年（応永22年）に建て直された室町時代の建築。堂内には室町時代の本尊・薬師如来坐像を中心に、日光・月光菩薩立像や十二神将立像など、国宝の仏像がずらりと安置されています。
1181年、平氏の南都焼討によって興福寺は全焼。まもなく東金堂は再建されたものの、肝心の本尊（仏像）がない状態が長く続いていました。これに業を煮やした興福寺の僧兵たちは、1187年、なんと飛鳥の山田寺へと押し入り、そこにあった白鳳時代の素晴らしい薬師如来像を強引に奪い取って東金堂の本尊に据えてしまうという暴挙に出たのです。
この劇的な歴史を生き抜いた「仏頭」は、現在はすぐ隣の「国宝館」に安置されています。東金堂の神聖な空間を味わったあとは、ぜひ国宝館へ足を運び、時を越えて遺った白鳳の微笑みに会いにいってみてください。
昭和34年に開館した興福寺国宝館。一見すると現代的な高床式の美術館のようですが、実はここ、奈良時代に何百人もの僧侶が寝食をともにしながら修行に励んでいた「食堂（じきどう）」が建っていた場所です。
建物は、奈良時代当時の食堂の外観を美しく模した、大切な寺宝を火災や災害から守る耐火式宝物収蔵庫として建てられました。驚くべきことに、建物の地下には奈良時代から続く旧食堂の貴重な遺構が、今も当時のままの姿で大切に保存されています。つまり私たちは、1300年前の歴史の地層の上に立って仏像を鑑賞しているのです。
